北洋海軍的肇建始自1871年暫調福建與南洋的"操江"、"湄雲"、"飛雲"、 "鎮海"四艦巡防北方海域,它的開始較晚,實力在全國四個艦隊中最初也是敬陪末座,但因當時直隸總督李鴻 章的大力支持,將大部海軍經費都撥用於北洋
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